母語とは、生まれて初めて習得する言語のことです。通常、日本人の母語は日本語です。母語は幼児期に、生活のなかで「言葉のシャワー」を浴びる事によって自然に話せるようになります。

それに対して、外国語はある程度の年齢を過ぎてから学びます。中学校に入ってから英語を学ぶ場合なら、少なくとも10歳は過ぎています。また、母語（＝日本語）で生活しているなかで学ぶため、外国語と接する機会は非常に少ないのが現実です。

仮に幼児期に１日平均10時間、母語に接しているとすると、５歳までに18,000時間を越えることになります。中学・高校の６年間、英語を毎日３時間勉強したとしても、トータルで6,500時間程度にしかなりません。いかに、母語環境が量的に強力であるかわかります。

「日本語を身につけたときと全く同じようにして、外国語をマスターすべきだ」という考え方があります。しかし、上記のように外国語を学ぶ環境は母語環境とは大きく異なるため、この考え方は現実的ではありません。

例えば、日常生活のなかに英語を取り入れると言っても、日本で生活している以上、限界があります。アメリカに住んでいても、大して英語を使わずに生活している人も多いそうです。そういった人は英語が上達しません。日本にも大勢いますよね。何年も日本にいるのに、日本語がほとんどわからない外国人が。